普通的卡片式数码相机很时尚，但受制于光圈和镜头尺寸，总有些美景无法拍摄；而专业的单反相机过于笨重。于是，博采两者之长，微单相机应运而生。　在索尼推出“微单相机”之前，奥林巴斯、松下、三星等消费电子巨头已经推出了相关产品。与索尼命名“微单”不同，奥林巴斯、松下、三星等把这类相机称之为“微型单电相机”。

而在国外，例如在世界上颇具公信力的欧洲影像大奖TIPA Award（Technical Image Press Association）上，对这类相机的称呼为微单系统相机（ Compact System Camera）。  

尽管叫法有所区别，但索尼公司个人影音事业部部长手代木英彦表示，“微单”是专门针对中国市场决定的名字，可以涵盖微型和单反两层含义：相机微型、小巧、便携，还可以像单反相机一样更换镜头，并提供和单反相机同样的画质。

在民间，通常约定俗成地把体积小于单反同时可换镜头的相机称为微单相机。